Las empresas sanitarias de Chile, agrupadas en la Asociación Nacional de Empresas de Servicios Sanitarios (Andess), han alcanzado un desarrollo sin comparación en la historia del país, con niveles de cobertura en las zonas urbanas que permiten abastecer en sus casas y las 24 horas del día a más 15 millones 800 mil personas, que corresponden prácticamente al 100 por ciento de la población urbana del país. Para lograr esta cobertura, bajo tierra existe una infraestructura de redes de distribución de agua potable de 40 mil kilómetros de extensión. Es decir, 10,3 veces la distancia entre Arica y Punta Arenas.

Según el último informe de gestión del sector sanitario de la Superintendencia de Servicios Sanitarios (Siss), las empresas abastecen con agua potable día y noche a 320 zonas concesionadas, recurso que es captado desde fuentes superficiales y subterráneas. "La captación de una y otra fuente depende de la disponibilidad de agua en cada zona, la calidad de la fuente y la factibilidad técnica y económica de su explotación", afirma el documento de la Siss. En los últimos años, en la zona norte, por la escasez de agua, ha comenzado un exitoso proceso de captación de agua de mar que es desanilizada y potabilizada para ser conducida hasta los hogares en óptimas condiciones para el consumo humano.

En su conjunto, las empresas sanitarias tienen una capacidad de producción de 89.881 litros por segundo, de los cuales 47.065 corresponden a agua subterránea (52 por ciento) y 42.816 a superficial (48 por ciento).

Un porcentaje muy importante de esas aguas que son usadas por las personas son vertidas en las redes de alcantarillado (que es una red absolutamente distinta de la que se distribuye el agua potable), y que posee un alcance del 96,8 por ciento de los clientes de las empresas sanitarias, con cerca de 32 mil kilómetros de extensión, según la Siss.

Descontaminación total de aguas servidas

El presidente de Andess, Guillermo Pickering, destaca que "el gran salto que ha experimentado el país dice relación con la descontaminación de las aguas servidas recolectadas en las redes de alcantarillado". Este proceso de construcción de infraestructura de tratamiento –indica el ejecutivo- que comenzó a principios de la década del 2000 y concluyó hace poco más de un año, ha permitido que Chile hoy sea el primer país del mundo en lograr el hito de descontaminar el 100 por ciento de las aguas servidas urbanas. Le siguen Suiza y Reino Unido con 97 por ciento; Alemania con el 94 por ciento y España con el 92 por ciento. A nivel Latinoamericano, el país que sigue a Chile en descontaminación es México, con el 42 por ciento, según el informe de la OCDE How´s Life de 2010.

"Lo que ha permitido alcanzar estos indicadores de primer mundo en materia de servicios sanitarios fue la aplicación de un modelo de gestión público privado, que entre los años 2000 y 2013 ha implicado una inversión de 4.458 millones de dólares por parte de las empresas sanitarias a nivel nacional, liberando al Estado de esta cuantiosa inversión para atender otros sectores rezagados del proceso de desarrollo del país", dijo Pickering.

Esta política pública que fue consensuada a fines de la década del 90 por todos los sectores políticos, ha permitido que para la descontaminación total de las aguas servidas estén hoy en operación de más de 270 sistemas de tratamiento a lo largo del país.

El cálculo actual que realiza la Organización Mundial de la Salud dice que por cada dólar invertido en descontaminación de aguas servidas, los países se ahorran 2,5 dólares en materia de salud pública. Es decir, con los 1.700 millones de dólares que ha invertido la industria sanitaria para lograr la descontaminación total de las aguas ya usadas, Chile ha ahorrado en una década 4.250 millones de dólares.

Industria medio ambiental

Según el gerente de Estudios de Andess, Patricio Herrada, "la descontaminación de las aguas servidas ha permitido al país incorporar más de 150 mil hectáreas agrícolas y mejorar sustancialmente su oferta turística con la descontaminación del borde costero en Arica, Iquique, Antofagasta, Huasco, Caldera, La Serena, Papudo, Zapallar, Cachagua, Quinteros, Puchuncaví, Reñaca, Viña del Mar, Valparaíso, y el Litoral Central (todos los balnearios), Pichilemu, Constitución, Gran Concepción, Valdivia, Puerto Montt, Chiloé, Aysén, Punta Arenas, Puerto Natales y Porvenir".

El ejecutivo gremial agregó que "en las empresas sanitarias ha provocado un cambio sustantivo en la misión de esta industria nacional: las empresas pasaron de ser organizaciones dedicadas a la construcción y operación de obras a empresas ciento por ciento medioambientales, presentes y responsables del ciclo completo del agua". Es decir –continúa Herrada-, operan la captación de agua cruda, la potabilización de la misma, la conducción hasta cada hogar, el retiro del agua servida, la descontaminación y disposición final de esta.

volver